До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, уважаемый семьянин, ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Однажды ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое сулит новые возможности. Полный надежд, он отправляется в путь, даже не подозревая, что эта поездка навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой жестокого обмана — его похищают и продают в рабство. Внезапно лишившись свободы, имени и прошлого, он оказывается в жестоком мире южных плантаций, где его ждут долгие двенадцать лет невыносимых страданий, унижений и борьбы за выживание.
