Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу с целью проведения экспертизы его душевного состояния. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми аспектами жизни отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному распорядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия. Его дерзкое поведение и свободолюбивый дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее неповиновение.
